נגיפים הם יצורים קטנים ופשוטים ביותר, הממוקמים על הגבול שבין חיים ללא חיים
תמונה: CDC ב- Unsplash
נגיפים קטנים ופשוטים במיוחד נמצאים על הגבול שבין חיים לא חיים. הם נבדלים מיצורים חיים אחרים מכיוון שאין להם מבנה תא או מטבוליזם. כמעט כל סוגי הנגיפים מודדים בקוטר של פחות מ- 200 ננומטר, כך שניתן לראות אותם רק בעזרת מיקרוסקופ.
מבנה של נגיפים
נגיפים מורכבים בעיקר משני סוגים של כימיקלים: חלבונים וחומצות גרעין. מולקולות חלבון נגיפיות יוצרות מעטפה - הקפסיד - המגנה על חומצת הגרעין, שיכולה להיווצר על ידי DNA או RNA.
הפשטות הביוכימית הזו של נגיפים גורמת לחלק מהמדענים להטיל ספק אם מיקרואורגניזמים אלה הם באמת יצורים חיים. למרות מגוון הדעות בעניין זה, אפילו מדענים שאינם כוללים וירוסים בקרב יצורים חיים מסכימים כי מדובר במערכות ביולוגיות, מכיוון שיש להם חומר גנטי.
רבייה נגיפית
נגיפים נחשבים לטפילים תאיים חובה, מכיוון שהם מתרבים רק בתוך מארח. רבייה של נגיפים כוללת שני תהליכים: שכפול של חומר גנטי וסינתזה של חלבונים.
חדירת הכפל של וירוס לאחר מכן בתא המארח נקראת זיהום ויראלי. לאחר שנכנס לתא, חומצת הגרעין של הנגיף (DNA או RNA) משכפלת ומפקדת על סינתזה של חלבונים נגיפיים. השילוב של שני המרכיבים - חומצת גרעין וחלבונים - מוליד נגיפים חדשים, שעוזבים את התא בו הם נוצרו ומדביקים מארחים חדשים.
רוב הנגיפים הם מאוד ספציפיים למארח שלהם, כלומר, נגיף בדרך כלל מסוגל לתקוף רק סוג אחד או כמה תאים. נגיף הפוליו, למשל, מדביק רק תאי רירית עצבים, מעיים וגרון. לעומת זאת נגיף השפעת הוא רב-תכליתי ויכול להדביק סוגים רבים של תאים אנושיים.
רבייה של נגיף ה- HIV
ל- HIV, הנגיף הגורם לאיידס, מחזור רבייה שונה מזה של נגיפים אחרים. הוא מורכב מחלבונים, שתי מולקולות RNA זהות וכמה מולקולות של האנזים הפוך. אנזים זה מאפשר לייצר מולקולות DNA ממולקולות RNA, בדיוק ההפך ממה שקורה בדרך כלל בתאים.
עם כניסתו לתא המארח, מעטפת ה- HIV מתמזגת עם קרום התא, ומשחררת את ה- RNA שלה ואת התעתיק ההפוך. מה- RNA הנגיפי, אנזים זה מייצר מולקולת DNA החודרת לגרעין התא המותקף ומשתלבת עם החומר הגנטי של התא המארח. לאחר שילוב בו, DNA ויראלי מתחיל לייצר מולקולות RNA. חלקם יהוו את החומר הגנטי של הנגיפים החדשים, בעוד שאחרים יפקדו על ייצור חלבונים ותעתיק הפוך. האיחוד בין חלבונים, אנזימים ו- RNA נגיפי מוליד נגיפים חדשים.
HIV תוקף בעיקר תאי דם מסוימים המפקדים על כל מערכת ההגנה של הגוף מפני זיהומים. מותקף על ידי הנגיף, תאים אלה מאבדים את היכולת להגן על הגוף, הפגיע לזיהומים שלא ישפיעו על אדם בריא.
התסמינים העיקריים של HIV הם שיעול וצפצופים, קשיי בליעה, שלשולים, חום, אובדן ראייה, בלבול נפשי, התכווצויות בבטן והקאות. מניעה מפני מחלה זו מורכבת משימוש בקונדומים ובדיקת הדם לפני עירויים.
