אדמות נדירות הן משאבים חשובים, אך הן עלולות לגרום לנזק משמעותי

תמונה של אלכימאי hp תחת רישיון CC BY-NC-ND 3.0 זמינה בויקימדיה

האם אתה יודע מהן אדמות נדירות? לא, אנחנו לא מדברים על חופים נטושים או מקומות לא מיושבים. אדמות נדירות הן כימיקלים המשמשים בתעשייה לייצור פריטים שונים. אומנם אדמות נדירות, או מתכות אדמה נדירות, נמצאות בשפע, אך הם מקבלים שם זה מכיוון שקשה לחלץ אותן. אדמות נדירות מורכבות מ -17 יסודות כימיים, שהם סקנדיום (Sc), איטריום (Y) ועוד 15 לנתנידים: לנתן (La), סריום (Ce), praseodymium (Pr), neodymium (Nd), promethium (Pm), samarium (Sm), europeium (Eu), gadolinium (Gd), terbium (Tb), dysprosium (Dy), holmium (Ho), erbium (Er), thulium (Tm), ytterbium (Yb) ולוטטיום (Lu).

התכונות הכימיות והפיזיקליות שלו משמשות במגוון רחב של יישומים טכנולוגיים ומשולבות בין היתר במוליכים-על, מגנטים, זרזים. חומרים אלה היו בשימוש נרחב גם בצינורות קרני קתודה לטלוויזיות ומחשבים.

רוב האדמות הנדירות ממוקשות על ידי סין, היצואנית הגדולה בעולם של יסודות אלה. אך בשל הירידה בכמות הייצוא של אדמות נדירות על ידי המדינה האסיאתית, מדינות אחרות כמו ברזיל וגרמניה החלו להתמסר לכריית אדמה נדירה.

מִחזוּר

עם המספר המוגבל של מקומות כדאיים כלכלית לכריית אדמות נדירות וגם בגלל הכמות הקטנה יותר המיוצאת על ידי סין, המחזור הפך להיות הכרחי לזמינותו של האלמנט ברחבי העולם. עם זאת, על פי הערכות, חלק קטן מאוד מהיסודות המרכיבים את קבוצת האדמות הנדירות ממוחזר, אם כי לכמות הגדולה יותר של החומרים יש אפשרות להחלים.

הבעיה היא שתהליך מיחזור של אדמות נדירות הוא מסובך, כי לאחר איסוף החומר, עליו לעבור תהליך הפרדה כימית. לאחר מכן, יש לטהר את היסודות הכימיים ובמקרה של תחמוצות יש לשלב אותם עם מוצרים אחרים לשימוש חוזר.

מיחזור: מה זה ולמה זה חשוב

הסכנות הקשורות

בשל נוכחותם הנפוצה של תוריום (Th) ואורניום (U) בעפרות אדמה נדירות, היא הופכת לסכנה לכרות, לחדד ולמחזר חומר מסוג זה, מכיוון שהם יסודות רדיואקטיביים. בנוסף, נדרשות חומצות רעילות בשיטת העידון - וכל שימוש לרעה או דליפה של חומצות אלו עלול לגרום לנזק סביבתי גדול.

בשנת 2011 האשימו את מכרה Bukit Merah במלזיה בגרימת מומים מולדים ולוקמיה בקרב תושבי עיר המונה 11 אלף תושבים. מיצובישי, שהפעילה את המכרה עד שנת 1992, נאלצה להוציא 100 מיליון דולר לניקוי האתר.

ברזיל והארצות הנדירות

מאז שסין החלה להקטין את מיצויה ולהיות נוקשה יותר בכריית וייצוא של אדמות נדירות, מדינות רבות החלו לחפש מקורות בשטחן. ברזיל לא הייתה יוצאת מן הכלל ודנה רבות באפשרות זו.